拜堂之俗起于何时，尚待考察，但至迟在唐朝时期就已经较为流行。唐人王建《失钗怨》一诗中吟道：“双杯行酒六亲喜，我家新妇宜拜堂。”
司马光在《温公书仪》卷三说：“古者妇人与丈夫为礼则侠拜。乡里旧俗：男女相拜，女子先一拜，男子拜女一拜，女子又一拜。盖由男子以再拜为礼，女子以四拜为礼故也。古无婿妇交拜之仪，今世俗相见交拜，拜致恭，亦事理之宜，不可废也。”
在唐代，这项礼俗又叫“见舅姑”，即为拜见公婆。这是一项十分隆重的仪式，一般在次日举行。新妇见公婆后，还要依次见过婆家尊长和男女老幼一切亲属，新妇在明亮的蜡烛前端坐三天，由亲属们观看、闹房。在唐朝，这一礼俗又称为“观华烛”。唐朝诗人朱庆余作诗云：“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。”就是指这一婚俗。
迎娶之日，新郎新娘举行拜堂仪式。傧相二人分别以“引赞”和“通赞”的身份出现。拜堂意识程序如下：引赞：新郎伫立于轿前。通赞：启轿，新人起。引赞：新郎搭躬（拱手延请新娘） 引赞：新郎新娘直花堂前。引赞：新郎新娘就位。通赞：新郎新娘进香。引赞：跪，献香。通赞：跪，叩首，再叩首，三叩首， 然后就是电视剧里面常见的三拜：一拜天地，二拜高堂，夫妻对拜，最后才进洞房。
古代婚配时，男方必须去迎亲。“亲迎”是六礼中最隆重的礼节。没有迎亲的新郎，就没有出嫁的新娘。古代亲迎，有徒步的，也有用车的，比较普遍的是用八人大轿去迎亲。
抬轿的人必须身体强壮，遇上别人家的花轿，绝对不可以与他们碰头，必须绕着走。迎亲回来时，还要换一条路回去，以取不会走回头路之意。如果途中经过庙、祠、坟、井、河等处，必须由男方娶亲的人手张红毡子将花轿遮著，作为“避邪”的意思。
如果在途中遇见出殡的队伍，迎亲的人会说“今天吉祥，遇上宝财！”
拜堂，又称为“拜天地”，是婚礼中一个很重要的仪式。拜堂不属于古代“三书六礼”之中的礼仪的[2]。胡朴安《中华全国风俗志》下篇卷四《浙江海宁风俗记·婚嫁》：“出轿时，用米袋直铺至花烛前，新娘脚踏米袋，曰步步高，代代好。参拜天地叫拜堂。新人对席互饮曰合卺。以红绿绸新郎新娘各持一端曰牵红，送入洞房，并坐床上，用果子遍撒，曰坐床撒帐。”
拜堂婚俗于宋代以后非常流行，经过拜堂后，女方就正式成为男家的一员。孟元老《东京梦华录·娶妇》记宋人拜堂之俗说：“次日五更，用一卓盛镜台、镜子于其上，望上展拜，谓之新妇拜堂。次拜尊长亲戚，各有彩缎、巧作、鞋、枕等为献，谓之赏贺。尊长则复换一疋回之，谓之答贺。”
“拜堂”时，主持婚礼的司仪会大声的说：“一拜天地，二拜高堂，夫妻交拜，送入洞房。”《醒世姻缘传》第四十九回写晁梁娶亲：“四月十三日，姜宅来铺床。那衣饰器皿，床帐鲜明，不必絮聒。晚间，俗忌铺过的新床不教空着，量上了一布袋绿豆压在床上。十五日娶了姜小姐过门，晁梁听着晁夫人指教，拜天地，吃交巡酒，拜床公床母，坐帐牵红；一一都依俗礼。拜门回来，姜家三顿送饭。”
其实，拜天地代表着对天地神明的敬奉；而拜高堂就是对孝道的体现；至于夫妻拜就代表夫妻相敬如宾。某程度上，夫妻交拜是在古代少数可以让女性跟男性同一品位的时候。
据《礼记·昏义》记载：“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故男子重之，是以昏礼纳采、问名、纳吉、纳征、请期，皆主人筳几于门外，入揖让而升，听命于庙，而拜迎于门外，入揖让而升，听命于庙，所以敬慎重正昏礼也。……故曰昏礼者，礼之本也。”
而所谓的六礼，据《仪礼》的记载，分别是纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。据说六礼是创于周朝的，有学者认为周文王时代已有六礼，不过亦有人不从六礼。
汉平帝元始三年，刘歆等杂定婚礼[1]，四辅公卿大夫传千朗史家属可行亲迎，次年立皇后亦纳采、卜吉。魏晋南北朝时，皇太子娶太子妃的婚礼都没有请迎，自东汉到东晋时很多时都不依六礼成婚。
唐代以后，皇太子开始请迎，而亲王的婚礼都会依随六礼。后来暨“问名”于“纳采”和“请期”于“纳成”；是故虽然概念上还是依六礼而行，实际上只有“纳采”、“纳吉”、“纳征”和“亲迎”四礼。而朱子家礼更将“纳吉”和“纳征”合为一礼，所以只有三礼。
元朝时，婚礼会加多议婚一礼。
明朝洪武元年时，方以朱子家礼为标准制定婚礼。
清朝时，据通礼记载，汉官自七品以上共有九礼，但都拼入了成妇成婿之礼，而古代的六礼亦只余下“议婚”、“纳采”、“纳币”、“请期”与“请迎”五礼。其他士、庶人结婚都比较简单，而民间的婚礼一般都会依朱子家法进行。
唐代，新婚之妇见舅姑，俗名拜堂。北宋时，新婚日先拜家庙，行合卺礼，次日五更，用一桌，盛镜台镜子于其上，望上展拜，谓之新妇展拜。至南宋，则改在新婚当天。坐富贵礼后，新婚夫妇牵巾到中堂先揭新娘盖头，然后“参拜堂，次诸家神及家庙，行参诸亲之礼”。后世一般在迎娶当天先拜天地，然后拜堂。清代和民国时均有将拜天地和拜祖先统称为拜堂礼之说。
唐代自皇室至士庶，普遍行之。宋以后，风行全国，所拜为天地、祖宗、舅姑（公婆），并夫妻交拜，表示从此女子成为男家家族的一员，因而成为婚礼过程中最要的大礼。近化“拜堂”范围扩大，除天地祖先尊亲及交拜外，更须拜毕家族尊亲、友好宾朋。乡村于新婚次日拜宗祠后，尚须拜揖乡党邻里，婚礼始告成立。
南北朝时，夫妻对拜固定为婚姻礼仪。唐以前北方地区民间称“交拜礼”，在特设的青庐(饰青布幔的屋子)举行。唐时“拜堂”一词正式出现。北宋时，新婚日先拜家庙，行合卺礼，次日五更，用一桌，盛镜台镜子于其上，望上展拜，谓之新妇展拜。至南宋，则改在新婚当天。坐富贵礼后，新婚夫妇牵巾到中堂先揭新娘盖头，然后“参拜堂，次诸家神及家庙，行参诸亲之礼”。后世一般在迎娶当天先拜天地，然后拜堂。
清代和民国时均有将拜天地和拜祖先统称为拜堂礼之说。近代多于当日辰、巳、午中的某一个时辰举行。一般在男方家堂拜堂中的夫妻对拜前设供案，置香烛，陈祖先牌位等。拜堂之始，燃烛，焚香，鸣爆竹，奏乐。乐此，礼生(即婚礼主持人)诵唱：“香烟缥缈，灯烛辉煌，新郎新娘齐登花堂。”新人就位，随礼生诵唱“一拜天地，二拜高堂(父母)，夫妻对拜，送入洞房”，如仪依序跪拜。在封建社会，新郎新娘先至家庙参拜祖先，之后夫妻行交拜。拜堂完毕后，新郎、新娘在众人簇拥下进入洞房。
晋中、晋南等地，要在洞房门前或门槛上事先放一马鞍，等新娘前脚刚跨过去，便立即将马鞍抽去。洞房内除了有一些生活用品外，还要在门口贴喜联，窗户贴大红双喜字，屋内点大红花烛。忻州等地，洞房门头还要挂一个面塑兔子。
沁县一带，洞房里摆着斗，斗内装有五谷，铜镜等镇物，用于照妖避邪；灯烛悬挂高墙，通宵不火，俗称“长命灯”。
雁北平鲁一带，入洞房之后，新郎要手持弓箭向四面虚射，名为“撵白虎”。
晋中、晋南的一些地方，则把弓箭悬挂在墙上。民间认为，洞房易受邪魔侵扰，如果不禳解、镇压，就会出现异常事故，于新郎、新娘不利。晋中祁县等地，入洞房后，新郎、新娘并肩坐炕沿上，由“全福人”招呼，把新娘的衣角压在新郎袍襟之上。新郎用秤杆挑去新娘头上的“盖头红”，然后退出。新娘的嫂嫂即动手脱去新娘脚上的新鞋，为她另换一双。所谓“换新鞋，就新范”，意思是新娘以后行事要按男家规矩，受婆家约束。
忻州河曲一带，新郎挑去新娘的红盖头以后，还要用梳子象征地给新娘梳几下头发，俗称“上头”，表示这位女子从今以后成为他的媳妇了。早先新郎、新娘入洞房后，还要用同一器皿饮食，行“合卺(谨)礼”。一般是新郎、新娘先各端酒杯稍饮一点，然后将两杯酒搀兑，两人换杯饮完。山西各地风俗稍异，雁北平兽一带是新郎、新娘共喝一盅酒，称为“玉皇酒”，又名“和好酒”；闻喜等地则衍变为新郎、新娘在新婚之夜同吃“合婚面”。新婚之夜，晋南一些地方还有“踩四角”的习俗。
上午七点到下午一点左右举行。娶女的人家在家堂前置香烛，陈祖先牌位或遗像。摆上粮斗，内装五谷杂粮、花生、红枣等，上面帖双喜字。拜堂前，燃烛焚香、鸣爆竹奏乐，然后礼生育唱，新郎新娘就位跪拜，一拜天地，二拜父母，三夫妻对拜。交拜后入洞房。换代婚礼改行鞠躬礼。
新郎、新娘进门后，有撤谷豆、抱毡等习俗，接着要“拜堂”。古代婚礼时，新娘头上都会蒙着一块红盖头，入洞房时由新郎用秤杆揭开，一说是由婆婆揭开。《醒世姻缘传》说：“新人到了香案前面，狄婆子用箸揭挑了盖头。”
《梦梁录·嫁娶》载，新妇人门“赳择官执花斗，盛五谷豆钱彩果，望门而撤，小儿争拾之，谓之撒谷豆。”
《谈征·事部》:“今人娶妇，舆轿迎至大门则转毡以人，弗令履地。读白太傅〈春深娶妇家〉诗云:‘青衣转毡褥，锦绣一条斜。’则此俗唐时已然矣。”
赵翼《咳徐丛考·拜堂》卷三十一：“新婚之三日，妇见舅姑，俗名拜堂。”
朱熹《仪礼经传通解》说：“妇拜、婿答拜，婿为举蒙头。”
朱轼《仪礼节略》说：“吴东莱婚礼……女辞父母，拜毕，即以帕盖头，升车至夫家。交拜，必姆（婆婆）为去之乃合卺。”
新妇拜堂，上古时仅拜公婆和丈夫的尊长辈，自唐开始，则又拜及观礼的宾客，故唐人又有“拜客”之称。宋代出现新人交拜之俗，北宋著名史学家司马光在《温公书仪》中论述新夫妇相拜之礼时说:“乡里旧俗:男女相拜，女子先一拜，男子拜女一拜，女子又一拜。盖由男子以再拜为礼，女子以四拜为礼故也。古无婿妇交拜之仪，今世俗始相见交拜，拜致恭.宜事理之宜，不可废也。”
宋代新娘拜堂的礼仪十分风行。《东京梦华录》记宋人拜堂之俗说:“次日五更，用桌盛一镜台、镜子于其上，望上展拜，谓之新妇拜堂。次拜尊长亲戚，各有彩缎、巧作、鞋、枕等为献，谓之赏贺。尊卡则复换一正回之，谓之答贺。”
宋代拜堂之时，又有“牵巾”之俗。《东京梦华录》载:“婿于床前请新妇出，二空各出彩段给一同心，谓之‘牵巾’，男挂于纷，女搭干手，男倒行出，面皆相向，至家庙前，参拜毕，女复倒行，扶人房讲拜。”
南宋，拜见舅姑之仪有很大变动。古礼拜舅姑在次日，至唐犹然，北宋时仍沿袭旧制。至南宋则有了变动。(梦粱录)记载拜见舅姑之仪在当晚举行。(翰墨全书)乙集亦载:“文公(家礼》，次日见舅姑，三日见庙。今世俗于妇人门，便拜祖你公姑.流失已久。”可见，从南宋开始，民间新妇人门参拜家庙后，即拜见舅姑及诸亲尊长.俊以夫妻互拜。此后，“一拜天地祖宗、二拜公婆诸亲、新人互拜”成为后世婚礼中常见的礼俗。明弘治公主婚仪中“公主咐马同拜天地，行八拜礼”。这样，民间的“拜天地”被正式列人了婚礼，成为中国婚姻礼俗的一项重要程式广泛传习下来。
近世拜堂之俗，全国各地风行。有的地方除了拜天地祖宗之外，还兴“拜花烛”、“拜镜台”。拜花烛的仪式是:在大堂中，高烧红烛两支，置于供桌之上，由新郎新娘各拜。还有所谓“坐花烛”，其仪式是摆设桌椅披绣帐，列酒菜于桌上，高烧大红龙凤喜烛一对，新郎坐于正位，面向外;伴郎和新郎的“会友”列坐两旁相伴，等候新娘来临，情形与“高坐”相似。拜镜台一礼，没有文献说明，很难说清其含义。
合卺即新夫妇在新房内共饮合欢酒。举行于新郎亲迎新妇进入家门以后。起于上古。本用匏（葫芦）一剖为二，以七将两器（瓢）之柄相连，以之盛酒，夫妇共饮，表示从此成为一体，名为“合卺”。后世改用杯盏，乃称“交杯酒”。宋代并有行“合卺”礼毕，掷盏于床下，使之一仰一覆，表示男俯女仰、阴阳和谐的习俗，带有明显的性象征的意味。还有通过看掷于地上两个杯的俯仰来看日后夫妇是否和谐。有些占卜的意意思，后亦以“合卺”借指成婚。
《礼记·昏义》：“妇至，婿揖妇以入，共牢而食，所以合体，同尊卑，以亲之也。”孔颖达疏：“共牢而食者，同食一牲，不异牲也......合卺，则不异爵，合卺有合体之义。共牢有同尊卑之义。体合则尊卑同，同尊卑，则相亲而不相离矣。”
宋孟元老《东京梦华录·娶妇》：“互饮一盏，谓之交杯酒。饮讫，掷盏并花冠子于床下，盏一仰一合，俗云大吉，则众喜贺，然后掩帐讫。”
宋吴自牧《梦粱录·嫁娶》：“礼官……命妓女执双杯，以红绿同心结绾盏底，行交卺礼毕，以盏一仰一覆，安于床下，取大吉利意。”
唐朝前期，合卺只是用酒漱口，并非真饮。到唐时，才真正演变为喝酒，还要一饮而尽，这时瓢已改为真正的酒杯，称为“合欢杯”。新婚夫妇要共饮“合欢酒”。盛唐诗人宋之问的诗“莫令银箭晓，为尽合欢杯”，就是描写这种风俗的。
唐朝敦煌，合卺一般喝葡萄酒，还有人在旁唱祝福词:“酒是蒲桃酒，将来上使君，幸垂与饮却，延得万年春。”新娘则回道:“酒是蒲桃酒，先合主人尝，姑娘已不尝，其酒洒南墙。”唐人并用五色绵连系两杯，有的还让儿童两人交互捧合欢杯。唐人合卺之仪对宋人产生了直接影响。
宋朝以后，世人多不再用早期合香礼中的“四爵两香”，而是用常用酒器代替。宋时，合卺已演变成喝“交杯酒”。
《东京梦华录》载，宋人一般用彩线将两个酒杯连接，新人各饮一盏，称为交杯。饮完之后，将酒杯掷扔床下，如果两个酒杯一仰一合，则认为大吉，众人都来贺喜。喝“交杯酒”的婚俗一直沿用到明清以后，它作为中国传统婚礼中一个很有特色的部分历代传承下来。合卺杯，是古代婚礼上用来喝交杯酒的专用杯子。
明代胡应麟的《甲乙剩言》中提到“合卺玉杯”时说：“形制奇特，以两杯对峙，中通一道，使酒相过。两杯之间承以威凤，凤立于蹲兽之上。”这段文献中所提到的合卺杯的形状结构，与包山楚墓中所出的这件双联漆杯基本吻合，只是凤鸟双联杯缺一蹲兽而已。因此，这件漆双联杯应是所谓的“合卺杯”。
在晋和唐宋文献中，都有关于“合卺杯”的记载，而且认为用合卺杯喝交杯酒是婚礼上的重要礼仪。明清时期还有玉雕合卺杯流传至今。