春节是农历的岁首,我国自夏朝一直到辛亥革命前将春节称为元旦。
元旦一词最早出自南朝梁诗人萧子云《介雅》诗:“四气新元旦，万寿初今朝。”
宋吴自牧《梦粱录》卷一《正月》条说: “ 正月朔日, 谓之元旦, 俗呼为新年。一岁节序, 此为之首。”
宋代，除夕送礼在民间已成风俗。那时称“馈岁”、“别岁”。除夕这天，邻里乡亲相互馈赠少量米面，表示新的祝贺，相互邀请饮酒，辞旧迎新。展示了中国人珍惜年华、重人情的淳厚质朴的风俗。
宋人过年都要饮屠苏酒，这种风俗在宋代很盛行。屠苏是一种草名，有这种草酿造的酒，称为屠苏酒。据说屠苏酒是汉末名医华佗创制的，其配方为大黄、白术、桂枝、花椒等中药入酒中浸制而成。宋朝文学家苏辙的《除日》诗道：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”饮酒，总是从年长者饮起，过年饮屠苏酒正好相反，却是从最年少的饮起的。
宋代已普遍开始用纸包火药做成爆竹。除夕、春节放爆竹之俗便逐渐盛行，宋代的除夕夜，爆竹之声通宵不绝。《东京梦华录》说：“是夜，禁中爆竹山呼，闻声于外。”宫廷高院深墙内燃放爆竹的声音，传到了宫外。宫外大街小巷都有人竞相燃放爆竹。据载，宋朝的爆竹品种不下百余种，有单响、双响、连响。其中，飞上天空才爆响的二踢脚爆竹，包含了现代火箭技术的基本原理，令人惊叹。王安石《元日》说：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”爆竹可以算是过年最具特色的民俗事象之一了。
除夕之夜，人们要守岁，宋人席振起《守岁诗》写道：“相邀守岁阿咸家，蜡炬传红映碧纱。三十六岁都浪过，偏从此夜惜年华。”宋代农历正月初一，三更过后、五更来临之时，爆竹便响彻天空，便开始了拜天地、祭祖先、互相拜年的活动。同僚亲朋之间拜年互贺新春更是免不了的，有趣的是，在宋代，一些达官贵人因为亲戚朋友太多，时间不够，本人不能亲自前往，就让仆人拿着自己的名片去往别人家，也算是拜年了，周煇《清波杂志》载：“宋元祐年间，新年贺节，往往使佣仆持名刺代往。”
古人过年大抵与今天的人相似，全家团聚，饮酒，吃饺子，放鞭炮，拜年。只是宋代年的内容更丰富，民间表演、放烟火、赏灯等许多娱乐活动，热闹非凡。
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